DEENA ALSAWEER’S “STITCHES”: A BAHRAINI FILMMAKER’S TAKE ON IDENTITY AND RESILIENCE

Saynario sits down with a young Bahraini filmmaker, Deena AlSaweer, and her short film “Stitches” and the importance of Arab joy in film and media. Scroll below for the Arabic version of this interview. انتقل لأسفل الصفحة للاطلاع على النسخة العربية من هذه المقابلة.

—

Deena Alsaweer is a Bahraini filmmaker, Fulbright scholar, and a multi-award-winning director known for her innovative approach to storytelling. With a Master's degree in Film/TV from SCAD, she has honed her craft as an editor, producer, and screenwriter, and with her latest short film, she is pioneering modern, joyful, and authentic representations of Arabs on-screen. Her acclaimed short film Stitches, which premiered at TIFF Lightbox, follows a Palestinian dressmaker who, with the help of his innovative niece, devises a plan to defy a wedding dress ban. Stitches further cements her reputation as a trailblazer in the industry. We were lucky enough to chat with Deena and cannot wait to see what else she has in store for us in the future.

SAYNARIO: Firstly, Team Saynario would like to congratulate you on your short film Stitches! As a female Bahraini filmmaker, you’re making us proud over here at Saynario, which is run by female Bahraini film nerds.

DEENA: The smile this put on my face!! Every time I feel like things are getting too hard, messages like this really keep me going, thank you, friends.

SAYNARIO: What was your inspiration for the film? Obviously, the ongoing conflict in Palestine served as a motivator, but what particular moment sparked your creativity and/or motivation that led you to come up with this film?

DEENA: Yes, I love to celebrate the joy, love, passion, (and) kindness in our culture, and that’s the part of Arabness that we rarely see in Western media. However, it was really hard to talk about Palestine without addressing the “conflict.” I thought I could make a film about beautiful wedding traditions but when discussing my idea with my aunt, she said that wedding dresses are actually banned from entering Palestine! So, I did some research, stayed true to my style of joy and excitement while also highlighting the conflict in a unique way.

SAYNARIO: What is the primary message you’d like to send through Stitches? What do you hope audiences feel after walking away from this film?

DEENA: I hope people see that community is the thin thread holding us all together in this dark world; the way Hind and Ziyad come together for Kareem, the way Penny was invited to feel the warmth of their culture, but she had to go home and simmer on that before coming back with a change of heart. All we have is each other, and there’s always something we can do about these things but never alone; and even if our ideas seem “ridiculous,” we should stay optimistic because nothing will ever be as ridiculous as a real-life trade embargo on wedding dresses, chocolate, crayons, etc.

SAYNARIO: Arab Resilience is something that has been noted time and time again in regard to the ongoing conflict in Palestine, and it is highlighted exceptionally in Stitches. What made you take a more lighthearted approach to this theme? Was it intentional from the get-go or something that came through more spontaneously?

DEENA: I am a lighthearted person usually and have been really struggling to preserve that lately. Kareem is a representation of my journey from joy to despair and back to joy with the help of my community. I almost didn’t write Stitches because I couldn’t figure out a way to preserve our joy without succumbing to despair but alhamdulilah, it just kind of came to me and I trust my instincts.

SAYNARIO: We live in a time where hope is scarce yet needed - especially in regards to the global political climate. The main character shows how hope can coexist with resilience and even helplessness, while his niece is more optimistic. Can you discuss the central role of hope in the film and how the film addresses the generational differences in regards to hope among Arabs?

DEENA:  Each character represents a generation and school of thought. Kareem is hopeless optimism. Hind is too far removed from her roots, not understanding the seriousness of things. Ziyad represents pessimism, and Penny, ignorance. Actually, Hind is not optimistic, she just cares deeply about her uncle and wanted to do anything to try and get his hope back! Stitches takes us on a journey that shows us hope can look like many things: a crazy plan that probably definitely won’t work, even the Karenest of Karens can have a change of heart, our culture has the powerful warmth to bring the best out in people!

SAYNARIO: Stitches shows everyday Arabs, free from stereotypes yet in tune with both the core and the nuanced habits and traditions of our people. Why was it important for you to depict that?

DEENA: This is actually my life’s mission. I am deeply committed to making movies with Arab characters that are protected from tokenization and stereotypes. There are 4 Arab characters in Stitches, all with varying and universal personalities. Western movies often show Arabs as either violent, oppressed, oppressive, miserable, ignorant people and maybe those Arabs do exist but when that’s the majority of their representation it becomes a problem.

SAYNARIO: Balancing two extremes - lightheartedness and politics, including war - is not so easily done, yet you make it seem so. They are unique traits that are almost core parts of the Arab identity, regardless of nationality. Are any of those elements - lightheartedness, politics, and the Arab identity - something you hope to touch on in future projects?

DEENA: Arab identity and Arab joy are core values of my work but not politics. I was never interested in making politically driven movies, but I just felt a calling to make Stitches, so I went with my intuition! Again, Arab characters in Western movies seem to always go hand-in-hand with war narratives, but… I’m sick of people seeing my Arab face and immediately thinking: “war.” I am a full human being with layers, hopes, dreams, joy, introspection, ideas, pain, love, all of it.

SAYNARIO: Are there any details most people would miss when watching Stitches for the first time?

DEENA: When Kareem picks up the framed photo of his parents, there is a digital clock next to it that reads 19:48 and when the trade embargo news anchor states that ‘chocolate and wedding dresses’ have been banned, Hind was eating a chocolate bar in that scene. Also, with the news of hospital bombings and refugee camp bombings, the news reporter says, “...asserting their commitment to peace in the Middle East”. Kareem, like many of us, had a full life with joy, friends, laughter, and after the devastating news, his view of life changes, and so the color of the movie also changes to reflect that with less saturated colors and blandness. I also used a Bahraini song (Hayalla Min Yana by Flipperachi) for when Penny enters. It’s really important to me to find ways to incorporate Bahraini talent, and the lyrics of that song match the scene perfectly!

SAYNARIO: Are there any filmmakers or mentors who have had a significant influence on your work and perspective? Or any particular movies that influenced you and/or Stitches?

DEENA: Ohhhhh yes! Stitches is a film about community coming together, and by the grace of God, a huge community really rallied behind me to make it as well! From crew to cast, props, in-kind services and equipment and Flipperachi’s song, and just overall emotional support throughout the whole process. First and foremost, Stitches was made as part of my TPFF Film Residency and they paired me with a Saudi filmmaker, Maha Al-Saati, to give me routine feedback on the script and I am grateful for her support in the writing process. There are movies that I personally love and I focused more so on the feeling these movies gave me rather than what they look like. I’ve mentioned previously that it was challenging for me to stay true to my lighthearted filmmaking style while also giving weight to the importance of the Palestinian struggle. Oscar-nominated short film “The Present” gave me the confidence to take that challenge on because it featured several tender-hearted Palestinian men and that is exactly the authenticity I wanted to depict in Stitches, so that in combination with my real-life endearing relationships with my own uncles and men in my family.

In terms of overall influences, I’ll tell you, but you might not believe me. Again, the Stitches style was very loosely inspired by the feeling these movies gave me:

• Phantom Thread

• Knives Out

• Get Out

• Ocean’s Eleven

• Mean Girls

• Crazy Stupid Love

SAYNARIO: What advice did you wish you had taken when you started your first film? Do you have any advice for fellow young Arab filmmakers?

DEENA: YES, and this is very important: write stories that make you feel good, make films that have characters you wish you could be or know in real life, make films with characters that look like you and represent you that you wish there were more of in mainstream media. It’s so important to continue making films that depict ALL of the sides of our human experiences, and so not every movie has to reflect traumatic stories because that’s all everyone will remember us as, and that is not a legacy that is true to our culture. I want young Arab filmmakers to switch up the narrative and give us some Arab joy in different genres and formats!

---

دينا الصوير هي مخرجة أفلام بحرينية حائزة على العديد من الجوائز وحاصلة على منحة فولبرايت و الماجستير في السينما/التلفزيون من كلية سافانا للفنون والتصميم. بالإضافة إلى دورها كمخرجة، فهي محررة أفلام ومنتجة وكاتبة سيناريو ماهرة. من خلال فيلمها القصير الجديد، أصبحت رائدة في عالم السينما من خلال إظهار شخصيات عربية حديثة ومبهجة وأصيلة. فيلمها القصير الشهير "غرزات".، الذي عُرض لأول مرة في مركز مهرجان تورونتو السينمائي الدولي ،يتبع خياطًا فلسطينيًا تساعده ابنة أخته المبتكرة في تحدي لكسر الحظر على فساتين الزفاف في فلسطين. عزز "غرزات" سمعة دينا كرائدة في عالم السينما. لقد قضينا وقتًا رائعًا في مناقشة فيلمها القصير ونحن متحمسون لمعرفة ما تخطط له للمستقبل.

أولاً، يود فريق سيناريو أن يهنئك على فيلمك القصير "غرزات"! بصفتك مخرجة أفلام بحرينية، فإنك تجعليننا نشعر بالفخر هنا في سيناريو، المدار من قبل نساء بحرينيات شغوفات بالسينما.

هذا جعلني أبتسم!! في كل مرة أشعر أن الأمور أصبحت صعبة للغاية، فإن رسائل مثل هذه تجعلني أستمر، شكرًا لكم أصدقائي.

ما هو مصدر إلهامك للفيلم؟ من الواضح أن الحرب الدائرة في فلسطين كانت بمثابة حافز لك، ولكن ما هي اللحظة التي أشعلت إبداعك و/أو حفزتك على صنع هذا الفيلم؟

نعم، أحب الاحتفال بالفرح والحب والعاطفة واللطف في ثقافتنا، وهذا هو الجزء من الثقافة العربية الذي نادرًا ما نراه في وسائل الإعلام الغربية. ومع ذلك، كان من الصعب حقًا التحدث عن فلسطين دون ذكر "الصراع". اعتقدت أنه يمكنني صنع فيلم عن التقاليد الجميلة للأعراس، ولكن عندما ناقشت فكرتي مع عمتي، قالت إن فساتين الزفاف ممنوعة من دخول فلسطين! لذلك قمت ببعض البحث، وتمسكت بأسلوبي في الفرح والحماس، بينما سلطت الضوء على الصراع بطريقة فريدة.

ما هي الرسالة الأساسية التي تودين أن تنقليها من خلال فيلم "غرزات"؟ وما الذي تريدين أن يشعر به الجمهور بعد انتهاء الفيلم؟

آمل أن يرى الناس أن المجتمع هو الخيط الرفيع الذي يربطنا جميعًا في هذا العالم المظلم؛ الطريقة التي تجمع بها هند وزياد من أجل كريم، والطريقة التي دُعيت بها بيني لتشعر بدفء ثقافتهم، لكنها اضطرت إلى العودة إلى المنزل والتأمل في ذلك قبل أن تعود وقد غيرت رأيها. كل ما لدينا هو بعضنا البعض، وهناك دائمًا شيء يمكننا القيام به بشأن هذه الأمور، ولكن ليس بمفردنا أبدًا، وحتى لو بدت أفكارنا "سخيفة"، فيجب أن نظل متفائلين لأن لا شيء سيكون سخيفًا مثل حظر التجارة على فساتين الزفاف والشوكولاتة وأقلام التلوين و غيرها. 

الصمود " هي شيء تم ذكره عدة مرات في المناقشات المتعلقة بفلسطين، وهذا ما تم تسليط الضوء عليه في "غرزات". ما الذي جعلك تعرضين موضوع الصمود بطريقة خفيفة؟ هل كان ذلك مقصودًا منذ البداية أم أنه جاء بشكل عفوي؟

أنا عادةً شخص خفيف الروح وقد كنت أواجه صعوبة كبيرة في الحفاظ على ذلك مؤخرًا. تمثل شخصية كريم رحلتي من الفرح إلى اليأس والعودة إلى الفرح بمساعدة مجتمعي. كدت لا أكتب "غرزات" لأنني لم أستطع معرفة طريقة للحفاظ على فرحتنا دون الاستسلام لليأس ولكن الحمد لله، لقد جاءتني الفكرة واتبعت حدسي.

‎نحن نعيش في زمن أصبح فيه الأمل نادرًا، ولكننا نحتاج إليه بشدة - خاصة فيما يتعلق بالقضايا السياسية العالمية.تُظهر الشخصية الرئيسية كيف يمكن للأمل أن يتعايش مع الصمود وحتى العجز، بينما تبدو ابنة أخته أكثر تفاؤلاً. .

هل يمكنك مناقشة دور "الأمل" في الفيلم وكيف يصور الفيلم الاختلافات بين الأجيال فيما يتعلق بالأمل بين العرب؟

كل شخصية تمثل جيلًا وطريقة تفكير مختلفة. كريم يمثل "التفاؤل اليائس". هند بعيدة عن جذورها ولا تفهم جدية الأمور. زياد متشائم، وبيني جاهلة. في الواقع، هند ليست متفائلة. إنها تهتم بشدة بعمها وتريد أن تفعل أي شيء لمحاولة استعادة أمله! يأخذنا "غرزات" في رحلة تُظهر لنا أن الأمل يمكن أن يبدو في أشكال عديدة: خطة مجنونة ربما لن تنجح بالتأكيد، حتى أكثر الناس عصبية يمكن أن يتغيروا، وثقافتنا لديها الدفء القوي لإخراج أفضل ما في الناس!

يُظهِر فيلم "غرزات" حياة العرب اليومية، خالية من الصور النمطية، مع التناغم مع العادات والتقاليد الأساسية والدقيقة لشعبنا. لماذا كان من المهم بالنسبة لك تصوير ذلك؟

هذه هي مهمة حياتي. أنا ملتزمة بشدة بصنع أفلام تعرض شخصيات عربية محمية من التنميط والنماذج النمطية. هناك أربع شخصيات عربية في الفيلم، كل واحدة منها تتمتع بشخصية متنوعة وعالمية.  غالبًا ما تُظهر الأفلام الغربية العرب إما عنيفون، مضطهدون، قمعيون، بائسون، أو جهلاء. وربما يوجد بعض العرب من هذا النوع، ولكن عندما يشكل هذا أغلبية تمثيلهم للعرب فإن هذا يصبح مشكلة.

في مجال الإعلام، ليس من السهل تحقيق التوازن بين أمرين مختلفين للغاية - البهجة والسياسة أو الحرب. لكنك وجدت توازنًا ممتازًا في فيلمك وجعلت من الصعب شيئًا يبدو سهلاً. هذه المواضيع موجودة في هويات وقصص معظم العرب، بغض النظر عن الجنسية. هل من بين هذه المواضيع - خفة الروح، السياسة، الحرب، والهوية العربية - ما تنوين استعراضه في مشاريعك المستقبلية؟

الهوية العربية والفرح العربي هما قيم أساسية في عملي، لكن ليس السياسة. لم أكن مهتمة أبدًا بصنع أفلام ذات دوافع سياسية، ولكن شعرت بدافع قوي لصنع "غرزات"، فاتبعت حدسي! مرة أخرى، الشخصيات العربية في الأفلام الغربية تبدو دائماً مرتبطة بسرديات الحرب، لكن…  لقد سئمت من رؤية الناس لوجهي العربي والتفكير فوراً في "الحرب". أنا إنسانة كاملة لها طبقات، وآمال، وأحلام، وفرح، وتأمل، وأفكار، وألم، وحب، وكل شيء

هل هناك أي تفاصيل قد يغفل عنها معظم الناس عندما يشاهدون الفيلم للمرة الأولى؟

عندما يلتقط كريم الصورة المؤطرة لوالديه، توجد ساعة بجانبها مكتوب عليها ١٩:٤٨ و مع ورود أنباء عن قصف المستشفيات ومخيمات اللاجئين، يقول مراسل الأخبار "... مؤكدين التزامهم بالسلام في الشرق الأوسط"و تقول مذيعة الأخبار أنه تم حظر “الشوكولاتة وفساتين الزفاف”، وكانت هند تأكل قطعة شوكولاتة في هذا المشهد. كان كريم، مثل الكثير منا، يعيش حياة مليئة بالفرح والأصدقاء والضحك، وبعد الأخبار المدمرة، تغيرت نظرته للحياة، وبالتالي تغير لون الفيلم أيضًا ليعكس ذلك، بألوان أقل سطوعًا وباهتة. استخدمت أغنية بحرينية (حيالله من يانا لفليبراتشي) عندما دخلت بيني المتجر. من المهم بالنسبة لي حقًا إيجاد طرق لدمج المواهب البحرينية، وكلمات تلك الأغنية تناسب المشهد!

هل هناك أي مخرجين أو مرشدين كان لهم تأثير كبير على عملك ومنظورك؟ أو أي أفلام معينة أثرت عليك أو على ""غرزات"؟

أوه نعم! إنه فيلم عن تضافر جهود المجتمع، وبفضل الله، دعمني مجتمع كبير لإنجاز الفيلم أيضًا

.من طاقم العمل، إلى الممثلين، والدعائم، والخدمات العينية والمعدات، وأغنية "فليبراجى"،، والدعم العاطفي طوال عملية صناعة الفيلم.

أولاً وقبل كل شيء، تم صنع الفيلم كجزء من إقامتي السينمائية في مهرجان تورنتو للأفلام الفلسطينية، واختاروا المخرجة السعودية مها الساعاتي لتزويدي بملاحظات روتينية على السيناريو. وأنا ممتنة لدعمها في عملية الكتابة.

هناك أفلام أحبها، وقد ركزت أكثر على الشعور الذي أعطته لي هذه الأفلام بدلاً من التركيز على مظهرها. لقد ذكرت سابقًا أنه كان من الصعب بالنسبة لي أن أظل وفية لأسلوبي في صناعة الأفلام الخفيفة مع إعطاء وزن لأهمية النضال الفلسطيني.

الفيلم القصير المرشح للأوسكار "الهدية" منحني الثقة لتحدي نفسي في هذا المجال لأنه عرض العديد من الرجال الفلسطينيين ذوي القلوب الطيبة، وهذا هو بالضبط ما أردت تجسيده في "غرز"، بحيث يندمج ذلك مع علاقاتي الحقيقية والعاطفية مع أعمامي والرجال في عائلتي 

بالنسبة لتأثيرات الأفلام بشكل عام، سأخبرك لكن ربما لن تصدقني، ههه. كان أسلوب الفيلم مستوحى بشكل غير دقيق من الشعور الذي تركته هذه الأفلام في نفسي
 خيط وهمي (Phantom Thread)

أخرجوا السكاكين (Knives Out)

اخرج (Get Out)

أوشن ١١ (Oceans 11)

فتيات لئيمات (Mean Girls)

مجنون، غبي، حب (Crazy Stupid Love)

هل لديك أي نصيحة لزملائك الشباب المخرجين العرب؟ ما هي بعض النصائح التي كنت تتمنى لو أنك أخذت بها عندما بدأت أول فيلم لك؟

نعم! وهذا مهم جدًا: اكتب قصصًا تجعلك تشعر بالسعادة، واصنع أفلامًا تبرز شخصيات تتمنى أن تصبح مثلها أو تعرفها في الحياة الواقعية، واصنع أفلامًا بشخصيات تشبهك وتمثلك وتتمنى أن يكون هناك المزيد منها في وسائل الإعلام الرئيسية.

من المهم جدًا الاستمرار في صنع أفلام تُظهر جميع جوانب تجاربنا الإنسانية. لذا ليس من الضروري أن تحكي كل الأفلام قصصًا مؤلمة لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي سيُذكَر عنا. هذا ليس إرثًا حقيقيًا لثقافتنا. أريد من صناع الأفلام العرب الشباب أن يغيروا السرد ويظهروا الفرح بين العرب في أنواع وأشكال مختلفة

.